Мультипликационный фильм — это старейшая разновидность "живых картинок", берущих свое начало от оптических игрушек XIX века. Первым мультфильмом, получившим широкую известность, стала лента Дж. Стюарта Блэктона "Смешные лица" (1906г.), представлявшая собой серию простеньких рисунков с изображением забавных гримас. В последующие годы первые мультперсонажи, вроде невезучего Фантоша Эмиля Коля и динозавра Герти Уинзора Маккея, приобрели не меньшую популярность, чем живые актеры.
Если вспомнить, сколько рисунков требовалось для того, чтобы имитировать движение в "чудо-блокноте", то не трудно представить всю сложность задачи, стоящей перед художником-мультипликатором, поскольку здесь каждая секунда действия требует 24 рисунков. Десятиминутный фильм состоял примерно из 14 400 рисунков, так что его изготовление поглощало массу времени и сил, особенно если учесть, что задний план в каждом кадре должен был воспроизводиться с предельной точностью. Техника мультипликации намного упростилась с изобретением так называемых "селов". Это прозрачные листы из целлулоида, на которые наносятся последовательно рисунки, требуемые для отображения какого-либо движения, выражения лица или жеста персонажа. Затем, каждый лист накладывается на изображение заднего плана. Получается комбинированный образ, который переснимается на отдельный кадр пленки. До недавнего появления компьютерной мультипликации почти все рисованные мультфильмы изготовлялись подобным методом.
Кот Феликс был одним из самых знаменитых мультипликационных персонажей с 1914 года по 1930 год. С 1950-х годов он часто появляется на телевизионном экране, но фильм с его участием, снятый в 1989 году, с треском провалился.
Том и Джерри дрались между собой более чем в 160 мультфильмах и за это время удостоились семи "Оскаров". В 1993 году они обзавелись и собственным полнометражным фильмом "Том и Джерри".
Вскоре каждая крупная киностудия обзавелась отделением мультипликации, выпускавшим коротенькие фильмы, которые демонстрировались перед художественной лентой. Уолтер Лантц создал для компании "Юниверсал" дятла Вуди. Работавшие на "Уорнер бразерс" Текс Эвери, Чак Джонс и Фриц Фреленг специализировались на балаганного стиля мультяшках (прозванных "соко") с такими персонажами, как Багз Банни, Сильвестр и Твити Пай, Дэффи Дак, поросенок Порки, Хитрый Койот и Гонщик. Главными мультзвездами МГМ стали Том и Джерри, придуманные Уильямом Ханной и Джозефом Барберой. Этот же дуэт впоследствии дал путевку в жизнь таким телевизионным персонажам, как пес Гекльберри, медвежонок Йоги, семейка Флинтстоунов и кот Топ.
В обычном кинематографе для создания спецэффектов часто использовалась кукольная мультипликация. Непревзойденным мастером создания моделей всякого рода чудовищ был Уиллис О'Брайен, спроектировавший динозавров для немой картины "Затерянный мир" (1925г.) и гигантскую гориллу для фильма "Кинг-Конг" (1933г.). Среди признанных мастеров кукольной мультипликации выделялись художники из Восточной Европы, в том числе Владислав Старевич, Джордж Паль, Йиржи Трнка и Ян Сванкмайер.
Уолт Дисней дебютировал в мультипликации серией короткометражных фильмов, созданной совместно с его постоянным партнером Юбом Айверксом. В 1923 году они перебрались из Канзаса в Голливуд, где сняли мультсериалы "Алиса в стране мультипликации" и "Освальд — счастливый кролик". Однако по-настоящему прославились лишь своим следующим творением — черно-белым мышонком по имени Мортимер, с большими круглыми ушами и озорным характером. Ко времени своего экранного дебюта в фильме "Безумный аэроплан" (1928г.) Мортимер был переименован в Микки Мауса. Он быстро завоевал сердца зрителей всех возрастов. Голос он впервые обрел в фильме "Пароход Вилли", а вскоре к нему присоединились и заговорили столь хорошо знакомые нам персонажи, как Плуто, Гуфи и Дональд Дак.
Ободренный успехом, Дисней начал экспериментировать с сюжетами, навеянными известными музыкальными произведениями. Среди наиболее примечательных его работ из цикла "Забавные симфонии" можно выделить "Цветы и деревья" (1932г.) и "Три поросенка" (1933г.), которые стали к тому же первыми мультфильмами, снятыми с помощью "Техниколора".
Еще в 1934 году Дисней решил пойти дальше восьмиминутных короткометражек и велел своей команде приступить к работе над полнометражным мультфильмом. Ее итогом стала 80-минутная картина "Белоснежка и семь гномов" (1937г.). Тем не менее, невзирая на громкий успех таких фильмов, как "Фантазия" и "Дамбо", некоторые художники студии выражали недовольство методами Диснея. В 1941 году они расстались с Диснеем и создали собственную компанию "Юнайтед продакшнз оф Америка" (ЮПА). Фильмы ЮПА, в которых фигурировали новые персонажи наподобие мистера Магу и Джеральда Макбоинга Боинга, основывались на более простой технике рисования и зачастую отличались большей изобретательностью.
Студии Диснея понадобилось определенное время, чтобы оправиться от этого удара. Она приступила к производству игровых картин вроде "Острова сокровищ" (1950г.) и документальных фильмов о путешествиях, таких, как "Живая пустыня" (1953г.). В 1954 году начали выходить еженедельные телевизионные сериалы из цикла "Волшебный мир Диснея". Уолт Дисней скончался в 1966 году, но его киноимперия процветает. Картины "Красавица и Чудовище" (1991г.), "Аладдин" (1992г.) и "Король-Лев" (1994г.) по очереди становились самыми кассовыми мультфильмами всех времен.
Картину "Белоснежка и семь гномов" стоимостью в 1,5 миллиона долларов называли диснеевской блажью, ибо мало кто в Голливуде верил в ее кассовый успех. Однако благодаря идеальному сочетанию романтичности, юмора и музыки она и сегодня, спустя почти 60 лет после выхода на экран, остается одним из лучших творений Диснея.
