В эру немого кино было создано немало впечатляющих документальных лент. Однако появление звука дало этому жанру новый импульс. Одним из первых звуковых документальных фильмов, снятых в Великобритании, была картина "Рыбачьи суда" (1929г.) режиссера Джона Грирсона. В 1930-е годы он возглавлял несколько съемочных групп, финансировавшихся государством, и требовал от своих режиссеров творческого подхода к технике документальной съемки. К примеру, Бейзил Райт в фильмах "Песнь о Цейлоне" (1934г.) и "Ночная почта" (1936г.) прибег к поэтическому стилю, в то время как Пол Рота, Артур Элтон и Эдгар Энс-тей экспериментировали в области мелодраматической киножурналистики, призванной привлечь внимание публики к тяжелой жизни и условиям труда неимущих классов.
От этих лент разительно отличались документальные фильмы, снятые в гитлеровской Германии. К примеру, фильм Дени фон Рифеншталь "Триумф воли" (1935г.) представлял собою чистейшей воды пропаганду, нацеленную на восхваление нацистской партии. Она была лично приглашена Гитлером для создания ленты о партийном съезде в Нюрнберге в 1934 году. Для съемок всевозможных церемоний и речей, где Гитлер представлялся спасителем нации, она использовала 30 кинокамер. Ее же документальный отчет "Олимпия" (1938г.) об Олимпийских играх 1936 года в Берлине также подвергся критике за пропаганду нацистских идей. Правда, сама Рифеншталь утверждала, что ее фильмы являются произведениями искусства и не имеют отношения к политике и пропаганде.
По распоряжению нацистов такие художественные ленты, как "Штурмовик Брандт" и "Юный гитлеровец Квекс" (1938г.), должны были содержать элементы пропаганды. В Советском Союзе также выпускались художественные картины, оправдывавшие преступления сталинского режима и прославлявшие реальных и вымышленных героев-коммунистов. При этом режим не позволял таким режиссерам, как Эйзенштейн, творчески подойти даже к этим конъюнктурным темам.
Во время второй мировой войны (1939-1945гг.) кинематографу приходилось не только развлекать зрителей, но и информировать население. Такие английские игровые ленты, как, например, "Как прошел день?", по своей реалистичности приближались к документальным фильмам. Французское кино жестко контролировалось нацистскими властями. И все же Марселю Карпе удалось выразить искусно замаскированные антифашистские настроения в таких фильмах, как "Дети райка" (1945г.).
Среди лучших военных картин Голливуда можно назвать фильм Альфреда Хичкока "Спасательная шлюпка" (1944г.), где он анализирует нацистскую угрозу, и ленту Тэя Гарнетта "Батаан" (1943г.), показавшую суровую правду войны на Тихом океане. Даже мультипликационные персонажи внесли свой вклад в обще дело, в том числе Дональд Дак в фильме "Лицо фюрера" (1943г.), Том и Джерри в "Янки Дуддл Маус" (1943г.), Багз Банни в "Заячьей силе" (1944г.) и "Герр встречается с зайцем" (1945г.).
Многие знаменитости отправились на войну, в том числе Кларк Гейбл, Джеймс Стюарт и Дэвид Нивен. Известные режиссеры — Джон Форд, Уильям Уайлер и Джон Хьюстон — также рисковали жизнью, снимая хронику боевых действий. Советский режиссер Сергей Эйзенштейн первоначально планировал снять картину "Иван Грозный" (1944-1946гг.) в трех частях. Однако Сталину вторая часть настолько не понравилась, что она была запрещена, а незаконченная третья часть уничтожена. Вторая часть фильма вышла на экраны лишь в 1958 году.
